TIBURÓN DUENDE (SCAPANORHYNCHUS OWSTON

Existen en los mares templados del globo unas 250 especies diferentes de tiburones. Ninguna de ellas es especialmente bella, cierto, pero si fuese preciso conceder el primer premio de fealdad de la familia, se concedería, sin duda alguna, al tiburón duende. Este escualo, de color gris castaño, con una longitud de unos cuatro metros o más, se encuentra en el mar de Japón, en el de China y en el océano Índico. Lleva en la parte superior de la cabeza una protuberancia saliente y puntiaguda como un espolón, y su mandíbula superior queda adelantada respecto a la inferior, dejando al descubierto constantemente una fila de dientes agudos que le dan el aire de un horrible mastín con los labios retraídos en fiero gesto. Descubierto en el año 1898 en las costas del Japón, el tiburón duende es un escualo poco conocido. El hecho de haberse capturado un ejemplar prendido en un cable submarino situado a más de 1.600 metros de profundidad hace suponer que este escualo asciende muy pocas veces hasta cerca de la superficie.

OSO MALAYO (HELARCTOS MALAYANUS)

Asido a una rama, el pequeño oso malayo sigue con mirada envidiosa las evoluciones de algunos monos que juegan a su alrededor. De pronto surge el enemigo, y los cuadrumanos se refugian en lo alto de los árboles. Los osos quisieran imitarles, pero no poseen ni su habilidad ni su ligereza. A falta de estas facultades naturales, nuestro oso salta al suelo y corre a refugiarse en medio de los matorrales, donde el enemigo (el hombre casi siempre) lo captura sin muchas dificultades.
El oso malayo es muy popular en el sudeste asiático, siendo objeto de un comercio muy extendido. Los cazadores lo venden en los mercados a ricos propietarios, que hacen de él un compañero de juegos o un animal más o menos doméstico. A veces suele verse atado a la verja de las villas. Dotados de un gran humor y de un carácter sumamente amable, los pequeños osos malayos adoran la miel y el almíbar.

SERPIENTE VOLADORA (CHRYSOPELEA PARADISI)

Acerca de la serpiente voladora se cuentan extraños relatos en el sudeste asiático. Si hemos de creer a los indígenas, esta culebra, moteada de negro y rosa, posee la cualidad de convertirse en pájaro y de volar desde el árbol donde se encuentra hasta otro, para alcanzar en su salto a los verdaderos pájaros que acaban de posarse en alguna rama. De acuerdo con los naturalistas que han tenido ocasión de observar esta especie, la realidad es muy diferente. Es exacto que esta serpiente puede recorrer cortos trayectos por el aire, no volando, sino más bien planeando. Mediante ciertas contracciones musculares, proporciona a su vientre un perfil acanalado y se transforma así, durante algunas fracciones de segundo, en una especie de paracaídas. En todo caso, nadie ha visto a este original animal capturar un pájaro, ni en el aire ni en tierra.

CALAO DE INDOCHINA (BUCEROS BICORNIS)

El calao de Indochina no se encuentra precisamente entre los animales más agraciados de la creación. Como para hacer mayor su fealdad, la Naturaleza le ha dotado de una protuberancia rugosa que termina en dos puntas que coronan su frente a guisa de casco. En el período de los amores, el macho encierra en el nido –en este caso una cavidad de árbol- a su “esposa” y, para frustrar toda tentativa de fuga, llega al extremo de tapiar la entrada de la morada con arcilla mezclada con fibras. No deja en ella sino una pequeñísima abertura redonda por la que la infeliz a duras penas puede hacer pasar el pico.
En esta residencia forzada y tremendamente reducida, la hembra del calao de Indochina tendrá que poner e incubar sus huevos. Su cónyuge se encargará, claro es, de proveerla de alimentos a horas fijas. Conviene tener en cuenta que esta prueba es difícil para ambos consortes. Obliga al macho a dedicarse constantemente a la búsqueda de alimentos, puesto que en lo sucesivo tendrá dos bocas que mantener, y causa a la prisionera terribles fatigas.
Una vez han nacido las crías, el progenitor rompe a picotazos la pared de arcilla que tanto trabajo le ha costado levantar, y pone en libertad a los individuos de su familia.
Los calaos de Indochina, a pesar de su aire fiero, son aves pacíficas y bastante hurañas, que se alimentan principalmente de frutos. Los indígenas aprecian mucho su carne, y ocurre con frecuencia que la hembra encerrada es víctima de los buscadores de nidos en ausencia del macho.
Es el calao de Indochina un animal extraño por sus costumbres que asemejan a las de un marido extremadamente celoso en el mundo de los humanos.

PROTÓPTERO (PROTOPTERUS ANNECTENS)

Un protóptero es un dipnoo de África capaz, según aseguran ciertos observadores, de sobrevivir fuera del agua durante cerca de cuatro años. Con una longitud aproximada de 60 centímetros y de color oliváceo, este extraño pez de zonas intertropicales marcha más bien que nada por el fondo de los ríos o de los pantanos, sirviéndose de sus filamentos pectorales y pelvianos como los lagartos lo hacen con sus patas. Cuando llega la estación seca cava un hoyo y en él se encierra después de haber segregado a su alrededor abundante mucosidad, cuya parte superficial se endurece en forma de costra. En este capullo protector, el protóptero pasa los largos meses del verano, viviendo en un estado semiletárgico, bañado en su propia mucosidad, y aspirando el oxígeno por un pequeño agujero de su encierro. La duración de este período de estivación varía según los años, y llega a alcanzar, aproximadamente, de cuatro a seis meses. Los indígenas, que son muy aficionados a la carne de este pez pulmonado, señalan fácilmente en el lecho de los ríos secos los terrones de barro en cuyo interior los protópteros han elaborado su capullo.

LANGAHA (LANGAHA MADASCARIENSIS)

Como para distinguirles mejor, la Naturaleza se complace, de vez en cuando, en conceder a los machos y hembras de la misma especie características muy diferentes. Así, la langaha, serpiente venenosa de Madagascar, cuando es hembra lleva sobre el morro una cresta en forma de hoja, cuyo color varía del amarillo al anaranjado. El macho lleva en el mismo lugar una especie de cono truncado, vagamente amarillo. Estos apéndices no tienen utilidad real, a no ser, quizá, proporcionar a las langahas el aspecto de un ramo de retoños o de una rama.
Con una longitud de casi un metro, esta serpiente está armada con colmillos y bolsas de veneno en el fondo de la boca. Pero su mordedura no representa ningún peligro. Sólo se alimenta de lombrices, larvas y, ocasionalmente, de pequeños vertebrados. Poco combativa, cuando se ve amenazada, huye.

DURUCULI O TUTACUSILLO (AOTES TRIVIRGATUS)

Este simio de grandes ojos amarillentos y saltones se encuentra en las regiones tropicales de América, Panamá y cuenca del Amazonas. A este animal se le han aplicado los más diversos nombres: “mono búho”, “marikina” y “mono diablo”. Podría discutirse mucho tiempo lo acertado de estos diferentes apelativos. Pero la verdad es que lo que hace extraño al tutacusillo o duruculi es que, con el mono ardilla, es el único simio verdaderamente nocturno de América del Sur. Incapaz de soportar la luz del día, este extraño animal se oculta en los huecos de los árboles hasta el crepúsculo y espera la caída de la noche para comenzar la búsqueda de su alimento: frutas, insectos, huevos de pequeños pájaros… Cuando caza emite gritos intermitentes que repercuten a través de la selva.

En cautividad, el tutacusillo o duruculi muestra un humor apacible y hasta encantador…, mientras no se le moleste. Es feliz en las casas en donde haya huéspedes indeseables, como arañas, ciempiés y murciélagos.