RANA DE DARWIN (RHINODERMA DARWINII)

La rana de Darwin, especie que vive en Chile y Argentina, es particularmente original por su método de nidificación… bucal. Los machos de este extraño animal poseen una bolsa bucal extensible cuyo destino principal no es, como se pudiera creer, croar ruidosamente, sino más bien servir de nido a los pequeños renacuajos. Cada una de las hembras pone de 20 a 30 huevos. Tras la puesta, muchos machos montan guardia al lado de la progenie todavía inerte, y esperan pacientemente a que los huevos estén a punto de quebrarse. Al llegar tal momento cada macho recoge varios huevos con la lengua para meterlos en la boca; desde ésta, por las aberturas de los sacos bucales, pasan a la bolsa incubadora formada por aquéllos.
En este refugio los huevos se convierten en renacuajos y los renacuajos en auténticas ranas. Llega el día, finalmente, en que el macho se alza sobre sus patas posteriores, abre la boca y mediante una serie de contracciones, expulsa a las crías una por una. Detalle curioso: el macho de la rana de Darwin no mide más de 2’5 centímetros de longitud; al nacer, los jóvenes alcanzan ya más de 1 centímetro. El nombre del género se deriva de que el hocico se prolonga en un apéndice a modo de nariz.

ESCARABAJO HÉRCULES (DYNASTES HERCULES)

Con sus 300.000 especies (y es probable que existan más, ya que los naturalitas aseguran que no las conocen todas), los coleópteros forman el grupo más importante de insectos de todo el mundo. Se les reconoce al primer golpe de vista por sus élitros, alas anteriores endurecidas que se abaten sobre la espalda como una tapa para proteger las verdaderas alas. Los hay de todas las tallas y de todos los colores. El escarabajo hércules, del Brasil, figura entre los más grandes, puesto que mide cerca de 15 centímetros de longitud. Los machos de la especie muestran dos excrecencias, una en la cabeza y la otra en el tórax, que se parecen a enormes pinzas. Les sirven para batirse durante la época del celo. Las hembras de estos animales carecen d cornamenta.

CIERVO DEL PADRE DAVID (ELAPHURUS DAVIDIANUS)

El ciervo del Padre David es sin duda uno de los animales más extraños del mundo. Los chinos lo llaman “ssou-pusiang”, lo cual significa algo así como “no del todo como cuatro”. Con ello quieren decir que el mencionado animal, poseyendo ciertos caracteres de la vaca, el ciervo, el caballo y la cabra, no puede identificarse con ninguno de ellos. Aunque tiene las astas y la anatomía general del ciervo común, su cola provista de crines, al igual que la del caballo, recuerda la de la vaca por su largura, y sus anchas pezuñas se asemejan a las de las cabras. Una auténtica curiosidad zoológica.
Desde largo tiempo encerrados en la reserva del parque imperial de Pekín, estos ciervos extraordinarios fueron en gran parte devorados por la población durante las grandes inundaciones de 1895, y casi aniquilados cinco años más tarde por los bóxeres. Algunos ejemplares traídos a Europa, por iniciativa del duque de Bedford, han prolongado la existencia de la especie en los jardines de la abadía de Woburn, donde llevan una vida apacible.

OSO HORMIGUERO (MYRMECOPHAGA TRIDACTYLA)

Es rarísimo encontrar a un oso hormiguero que se pasee con la nariz alzada. Este gran hormiguero de América Central y tropical deambula casi siempre con la cabeza baja, arrastrando por el suelo su largo y afilado hocico. Aunque tiene mala vista, nadie como él para localizar los hormigueros o aquellas hendiduras de los árboles en donde habitan las termes. Con metódica celeridad abre dichos lugares a zarpazos y luego introduce en la brecha su larga lengua, que alcanza los 50 centímetros. Al retirarla, la lleva cargada de innumerables insectos que han quedado adheridos a ella a causa de su saliva viscosa, como si se tratara de papel cazamoscas. Se calcula que un oso hormiguero consume cada día la bagatela de 30.000 termes u hormigas. Los insectos que hayan podido escapar a su lengua viscosa son detenidos en su huída por la enorme cola espesa que el gran hormiguero sitúa en tierra como un parapeto de contención. Pillados entre los pelos de este apéndice monstruoso, los fugitivos son devorados más tarde en compañía de polvo y ramas pequeñas que, cosa curiosa, facilitan la digestión de este gargantúa de los insectívoros. El oso hormiguero presenta un aspecto desconcertante. Podría discutirse, inútilmente, sobre si es bonito o feo. Hay una cosa que, en todo caso, no se puede poner en duda: este desdentado con formas desgarbadas se convierte, cuando se le amenaza, en adversario temible, incluso para el jaguar. Se alza sobre sus patas posteriores, ejecuta algunos pasos de danza como un boxeador y lanza fantásticos zarpazos muy capaces de despedazar a los agresores mejor armados.

PEZ LEÓN (PTEROIS VOLITANS)

El pez león es conocido desde la más remota antigüedad. Los egipcios, que lo descubrieron al explorar los profundos fondos rocosos del litoral del mar Rojo, le llamaron “demonio de fuego” por su encendido color, y también “dragón volador” porque se proyecta fuera del agua en pequeños saltos.
Este extraño pez anaranjado posee una aleta dorsal formada por radios venenosos, movibles en todos los sentidos, y tan afilados como una navaja de afeitar. Sus espinas pueden provocar parálisis más o menos prolongadas, pero siempre muy dolorosas. En cuanto a sus radios pectorales, movibles también, están bordeados por una curiosa franja que en su conjunto recuerda a las plumas de ave.
Por supuesto, los demás peces huyen del pez león como de la peste. Pero siempre hay otros peces distraídos o temerarios en su vagabundeo. Si uno de ellos se halla cerca, el pez león se lanza hacia él con sus espinas desplegadas en una especie de carga a la bayoneta y como si fuese un pequeño torpedero de 25 centímetros de longitud.
Este pez, que vive habitualmente en el mar Rojo, se desplaza en ocasiones por casi todo el océano Índico.

REGALECO (REGALECUS GLESNE)

¿Quién no ha oído hablar de la célebre serpiente de mar? Para los pescadores escandinavos de otro tiempo, este animal fabuloso era una criatura real. Con el sobrenombre de “rey de los arenques”, se suponía que disponía de poderes mágicos; a fin de vengarse de los hombres que le molestaban, alejaba a los bancos de arenques de su ruta normal, espantándolos, y privaba así de todo recurso a las pesquerías noruegas y danesas.
Derribada por los suelos su leyenda, la serpiente de mar, que hoy día se conoce bajo el nombre de regaleco, se nos presenta como un pez muy curioso, cierto, pero absolutamente inofensivo. Su cuerpo, comprimido en forma de cinta, puede alcanzar una longitud de seis a siete metros. Sus primeros radios dorsales, como filamentos, le han valido, entre los anglosajones, el nombre de “oarfish” (pez remo). Vive en las aguas profundas de casi todo el mundo, ondulando como una gran serpiente azul bordeada de rojo.

BONELIA (BONELLIA VIRIDIS)

Este extraño animal, que vive escondido entre el fango o la arena del fondo del mar, es una bonelia. Podríamos precisar que se trata de un gusano que pertenece al grupo de los equiuroideos, pequeños invertebrados marinos distintos de casi cualquier otro animal, pero todas estas precisiones científicas no hacen al caso. Al menos si la ficha descriptiva de este gusano carece de interés, en cambio sus costumbres son muy curiosas. En las fotos se muestra una bonelia hembra, reconocible por su larga trompa bucal, que se prolonga como un látigo hasta su cuerpo en forma de saco. El macho no se puede ver, por la simple razón de que es muy pequeño y por vivir como parásito dentro del esófago de su excelente esposa. Para alimentarse y al mismo tiempo nutrir a su marido-feto, la bonelia extiende el cuello, que alcanza una longitud de unos 60 centímetros, y con él recorre los alrededores para atrapar las partículas animales o vegetales que arrastran las corrientes del mar.
La bonelia tiene la extraña facultad de determinar el sexo de su descendencia. Si deja los huevos en las arenas del fondo, éstos se transformarán en robustas hembras. Si, por el contrario, los recoge con la trompa antes de llegar a tierra, estarán condenados a convertirse en pequeños machos serviles y desmedrados.